Made in Panama: qué significa la Zona Libre de Colón para los fabricantes de Alemania, Austria y Suiza

Para los fabricantes de Alemania, Austria y Suiza, el mercado americano se ha vuelto imprevisible en los últimos dos años.

Aranceles que cambian de un día para otro. Monedas que fluctúan. Cadenas de suministro dependientes de China.

Para una parte de estas empresas, Panamá ofrece una vía que hasta ahora ha recibido poca atención: el ensamblaje final en la Zona Libre de Colón, con insumos de Europa o Asia, cálculos en dólares estadounidenses y cuestiones que pueden aclararse de antemano desde la perspectiva alemana, austriaca y suiza.

No se trata de trasladar fábricas enteras. Se trata de determinar qué etapa de creación de valor, entre la fabricación de componentes y el mercado americano, estaría mejor ubicada en Panamá: ensamblaje final, configuración, pruebas, empaque o distribución regional.

Este artículo explica qué aspectos son viables y cuáles no.

El punto de partida: ¿exportar o producir sobre el terreno?

Los fabricantes del ámbito germanohablante abastecen al mercado americano por distintas vías: exportaciones desde Europa, plantas propias en Estados Unidos o centros de producción en América Latina. La combinación adecuada depende del producto, la cadena de suministro y los mercados de destino.

Exportación directa desde Europa. Desde el 24 de julio de 2026 se aplican nuevos aranceles adicionales estadounidenses conforme a la Sección 301: un 10 % sobre mercancías de la UE y un 12,5 % sobre mercancías de Suiza. Es ya el tercer régimen arancelario en 18 meses. En febrero de 2026, la Corte Suprema anuló los aranceles generales de abril de 2025. Después se aplicó un arancel transitorio y, posteriormente, la normativa actual.

Una planta propia en Estados Unidos. Muchos componentes proceden de China, a menudo de filiales del mismo grupo. Aun así, se importan y quedan sujetos a aranceles elevados. La falta de previsibilidad pesa todavía más: nadie sabe qué regla estará vigente el próximo trimestre.

Un centro de producción en América Latina. Brasil es solo un ejemplo. Países como Chile, Argentina o Paraguay también pueden ser adecuados según el proyecto. Las condiciones varían considerablemente: tipos de cambio, previsibilidad política, infraestructura y acceso a los mercados deben formar parte de toda evaluación de ubicación. Las buenas condiciones de producción no bastan si las fluctuaciones monetarias o los cambios del entorno vuelven inciertos los cálculos.

Costa Rica también debe incluirse en esta comparación. Para combinar ensamblaje final y distribución regional, la fortaleza particular de Panamá reside en la interacción entre su base en dólares, el canal, los puertos y la Zona Libre de Colón. Que estas ventajas sean decisivas depende del proyecto concreto.

Panamá no figura en ninguna de estas listas arancelarias. Las mercancías de origen panameño actualmente no pagan arancel adicional.

La perspectiva, por tanto, no es Estados Unidos o Panamá, sino Estados Unidos más Panamá: una etapa previa de producción y distribución dentro de una cadena de suministro reorganizada.

Qué distingue a Panamá

Panamá se encuentra en el centro del continente. Los cálculos se realizan en dólares estadounidenses. Entre costos e ingresos en dólares no surge, por tanto, un riesgo cambiario adicional por una moneda local. El riesgo frente al euro o al franco suizo permanece.

La infraestructura está orientada al comercio entre los océanos: el puerto de Manzanillo en Colón es el mayor del país, con unos 2,9 millones de contenedores al año. El ferrocarril hacia el Pacífico recorre los 77 kilómetros en algo más de una hora. Panama City se encuentra a 45 minutos en automóvil.

Y Panamá cuenta con la Zona Libre de Colón: algo más de 1.000 hectáreas, más de 2.600 empresas instaladas y unos 18.000 empleos directos. La propia zona se presenta como la segunda mayor zona franca del mundo después de Hong Kong. Lo indiscutible es que es la mayor del hemisferio occidental.

A menudo se entiende la zona como un gran centro de comercio libre de impuestos. Desde 2023, esa descripción se queda corta.

Con la Ley de reforma n.º 412 de noviembre de 2023, Panamá autorizó expresamente la fabricación y el ensamblaje en la zona. Desde entonces, la ley define el ensamblaje final, el procesamiento, las pruebas de calidad, el empaque y el nearshoring.

La zona está aprovechando esta base: la ampliación «New Field», de unas 280 hectáreas, está destinada expresamente a manufactura ligera y nearshoring. El Gobierno invierte unos 250 millones de dólares estadounidenses; el inicio de las obras está anunciado para noviembre de 2026.

Su condición de verdadera zona franca sigue siendo decisiva: la importación, el almacenamiento y la exportación están totalmente exentos de aranceles y gravámenes.

El modelo: ensamblaje final con creación real de valor

La idea es sencilla: Asia → Panamá → América.

Los componentes y subconjuntos se siguen fabricando donde resulte económicamente conveniente, a menudo en Asia o Europa. Entran en la zona sin aranceles. Allí se realizan las etapas que deben estar cerca del mercado:

Ensamblaje final e integración
Configuración y pruebas
Control de calidad
Empaque y etiquetado
Distribución regional

Desde allí, el producto terminado pasa a la distribución.

Que el producto pueda considerarse Made in Panama no lo decide Panamá, sino la aduana del país de destino.

Para Estados Unidos se aplican dos evaluaciones separadas:

La preferencia del tratado de libre comercio. El acuerdo entre Estados Unidos y Panamá está vigente desde 2012. Para la mayoría de los bienes industriales exige un cambio de clasificación arancelaria: las piezas deben convertirse en un producto de otra partida. En muchas máquinas y equipos, el ensamblaje a partir de piezas cumple este requisito.

El origen a efectos de los aranceles adicionales. Aquí se aplica el criterio más estricto de «substantial transformation», o transformación sustancial. El simple ensamblaje final de subconjuntos prefabricados generalmente no basta. Hace falta creación real de valor en el lugar: mecanizado, bobinado, soldadura, calibración y un número significativo de operaciones.

Una resolución anticipada vinculante de la aduana estadounidense determina qué es suficiente en cada caso. Nadie debería invertir sin esa resolución.

Por eso, la planificación del origen debe formar parte del diseño de producción desde el inicio, no incorporarse después.

Un segundo punto es igual de importante: desde 2026, los productos con alto contenido de acero, aluminio o cobre figuran en las listas arancelarias de la Sección 232. Entre ellos están, por ejemplo, las herramientas eléctricas y las motosierras. Para estos productos se aplica un arancel del 25 % sobre el valor total, independientemente del país de origen.

Para estos productos, Panamá no ofrece ventaja arancelaria. Hay que saberlo antes de invertir.

En los bienes industriales que no entran en estas excepciones, el cálculo puede cambiar considerablemente. Comparación de algunos países de origen:

Desde Panamá: 0 % con origen reconocido.
Desde Alemania: 10 % de arancel adicional.
Desde Suiza: 12,5 % de arancel adicional.
Desde Brasil o China: hasta un 37,5 %.

Qué mercados se abren

Panamá tiene tratados de libre comercio con 45 países. Entre ellos están Estados Unidos, Canadá y México, la UE, los Estados de la AELC y el Reino Unido, los cinco vecinos centroamericanos, así como Chile, Perú, Corea del Sur, Singapur e Israel.

Centroamérica es el segundo mercado natural. Los bienes industriales de Panamá entran en Costa Rica, Guatemala, Honduras, El Salvador y Nicaragua en gran medida sin aranceles.

Hay dos limitaciones que deben señalarse:

Caribe: no existe un acuerdo con la CARICOM. Solo hay acuerdos parciales con la República Dominicana y Trinidad y Tobago.
Sudamérica: Chile y Perú están cubiertos; Colombia, parcialmente. Desde 2026 hay negociaciones con Brasil y Argentina. Allí todavía no se aplican preferencias.

Otro punto: los insumos de la UE o de Suiza entran en Panamá sin aranceles. Sin embargo, al exportar a Estados Unidos no cuentan como materiales originarios. La creación de valor debe producirse en el propio Panamá.

Impuestos en la zona

Las empresas de la Zona Libre de Colón están sujetas a un régimen fiscal específico:

Sin impuesto sobre la renta sobre los ingresos de operaciones realizadas fuera de Panamá.
Sin aranceles ni gravámenes sobre importación y exportación.
Sin impuesto al valor agregado sobre mercancías destinadas al extranjero.
Un impuesto del 5 % sobre dividendos procedentes de utilidades del exterior.

Las ventas en el mercado interno panameño tributan normalmente.

La zona no es el único régimen para fabricar en Panamá. Según el caso, también pueden ser adecuados para el ensamblaje final las Zonas Francas de la Ley n.º 32, el área especial Panamá Pacífico o el régimen EMMA para filiales de grupos empresariales. La elección depende de cada situación. Más sobre el marco general: Impuestos en Panamá.

El obstáculo: la lista de la UE

Hasta ahora ha habido un obstáculo: Panamá figura desde febrero de 2020 en el anexo I de la lista de la UE de jurisdicciones no cooperadoras a efectos fiscales.

Para las empresas alemanas, esto tiene consecuencias concretas. La ley alemana de defensa contra los paraísos fiscales establece cuatro medidas, todas ya aplicables a Panamá:

Prohibición de deducción: desde 2025, los gastos empresariales vinculados a operaciones con Panamá ya no son deducibles.
Imputación reforzada de rentas de sociedades extranjeras controladas: las utilidades de una filial panameña se atribuyen al contribuyente alemán.
Retención en la fuente: sobre remuneraciones a destinatarios en Panamá.
Sin beneficios fiscales para dividendos y ventas de participaciones.

En Austria, la lista incide en la imputación de rentas de sociedades extranjeras controladas y en las obligaciones de información. Suiza no tiene contramedidas comparables, pero tampoco un convenio de doble imposición con Panamá.

Mientras esta situación continúe, la lista bloquea en la práctica casi cualquier proyecto serio de una empresa alemana en Panamá.

Panamá ha actuado: con la Ley n.º 526 de mayo de 2026, la exención cuestionada de ingresos pasivos del exterior quedó condicionada a la sustancia local. En paralelo, el Foro Global está revisando el intercambio de información.

El 9 de octubre de 2026, el Consejo de Ministros de Finanzas de la UE volverá a decidir sobre la lista. El Gobierno panameño espera la exclusión en octubre o, a más tardar, en la siguiente revisión de febrero de 2027. La UE no ha asumido ningún compromiso.

Si se produce la exclusión, las medidas defensivas alemanas dejan de aplicarse retroactivamente desde el 1 de enero del año en que ocurra.

Quien se prepare ahora podrá empezar entonces sin demora. La siguiente sección explica qué se aplicará después en el país de origen.

Después de la exclusión: qué se aplica en Alemania, Austria y Suiza

La zona es una parte de la ecuación. La legislación fiscal del país de origen es la otra.

Cuatro puntos determinan si la ventaja panameña se refleja también en el país de origen.

Insumos de Europa

Los bienes industriales de la UE entran actualmente en Panamá en gran medida sin aranceles gracias al Acuerdo de Asociación UE–Centroamérica. Para las mercancías suizas se aplica el acuerdo de la AELC de 2014. En la propia zona franca, la importación está exenta de todos modos.

Sin embargo, para la posterior exportación a Estados Unidos, estos insumos no cuentan como materiales originarios. La creación de valor debe tener lugar en Panamá.

Una filial en lugar de un establecimiento permanente

Ninguno de los tres países tiene un convenio de doble imposición con Panamá. Esto convierte la forma jurídica local en una decisión central:

Alemania: un establecimiento permanente en la zona tributa íntegramente en Alemania. El tipo cero panameño no aporta entonces ninguna ventaja, salvo en el impuesto comercial alemán. Una filial panameña constituida como sociedad de capital separa fiscalmente sus utilidades. Sus dividendos están exentos en un 95 % para la matriz alemana a partir de una participación del 10 %; en el impuesto comercial, el umbral es del 15 %.
Austria: el panorama es el mismo. Las utilidades de un establecimiento permanente en Panamá están sujetas a imposición complementaria en Austria. Los dividendos de una filial quedan exentos mediante el régimen de participaciones internacionales, a partir del 10 % y de un año de tenencia.
Suiza: aquí también es posible un establecimiento permanente. Suiza exime unilateralmente las utilidades de establecimientos permanentes extranjeros. Para los dividendos de una filial se aplica la reducción por participaciones.

En los tres casos, la retención panameña del 5 % sobre dividendos de utilidades del exterior queda como costo. Sin convenio, no puede acreditarse ni recuperarse.

Imputación de rentas extranjeras: el ensamblaje se considera activo

Una filial que tributa al 0 % normalmente obliga a considerar las reglas de sociedades extranjeras controladas. Esto no se aplica a una sociedad de ensamblaje:

La ley alemana de fiscalidad exterior incluye expresamente la «fabricación, tratamiento, procesamiento o ensamblaje de bienes» entre las actividades activas. También cuando la filial ensambla exclusivamente para su propia matriz.
Austria solo imputa rentas pasivas: intereses, regalías, dividendos y arrendamiento financiero. La producción no está incluida.
Suiza no tiene reglas de imputación de rentas de sociedades extranjeras controladas.

Pero el simple reempaque, etiquetado o agrupamiento de artículos no se considera ensamblaje en Alemania. En ese caso, la filial pasa a ser una comercializadora, y el comercio con su propia matriz es pasivo.

Por tanto, la cuestión de la profundidad real de fabricación se plantea dos veces: ante la aduana estadounidense y ante el fisco alemán.

Tres límites de la ventaja

Precios de transferencia. Un ensamblador puramente por encargo recibe una remuneración de costo más margen conforme al principio de plena competencia. El tipo cero solo beneficia a ese margen. Para obtener más, se necesitan más funciones en Panamá: compras, ventas regionales y responsabilidad de calidad.

Traslado de funciones. Quien retire el ensamblaje de una planta alemana debe examinar el paquete de transferencia. Existe una excepción para el simple ensamblaje por encargo sin conocimientos técnicos propios. Si no se reduce ninguna actividad en Alemania y se crea capacidad adicional en Panamá, no hay traslado de funciones. El traslado desde una planta extranjera, por ejemplo en Estados Unidos o Brasil, no constituye un traslado de funciones desde la perspectiva alemana.

Impuesto mínimo. El impuesto mínimo global se aplica a grupos con ingresos de al menos 750 millones de euros. El tipo cero se complementa entonces hasta el 15 % en el país de origen. El modelo se dirige a empresas medianas por debajo de ese umbral.

Personal y residencia

Alemania, Austria y Suiza figuran en la lista panameña de «Friendly Nations». Los directivos desplazados obtienen, mediante un contrato de trabajo, un permiso de residencia inicial de dos años y después la residencia permanente.

Los directivos y especialistas de empresas de la Zona Libre también disponen de un permiso de trabajo específico, fuera de las cuotas habituales para trabajadores extranjeros.

Más información: Permisos de residencia en Panamá.

Conexiones y contactos

Lufthansa vuela sin escalas de Fráncfort a Panama City en algo más de doce horas. Desde Zúrich y Viena se viaja con una escala en Ámsterdam, Madrid o París. La diferencia horaria es de seis horas en invierno y siete en verano.

Las empresas del ámbito germanohablante llevan tiempo presentes en Panamá: como sedes regionales, por ejemplo Adidas o Nestlé; como centros logísticos, por ejemplo DHL y Kühne+Nagel en la Zona Libre; o como fabricantes, por ejemplo ABB, que ensambla bajo el régimen EMMA desde 2022. Suiza se encuentra entre los cuatro mayores inversores del país.

Sobre el terreno hay una cámara alemana de comercio exterior, una embajada alemana y una escuela alemana trilingüe.

Para quién puede ser adecuado

La pregunta decisiva no es si Panamá es mejor que China, México o Estados Unidos. Es qué función puede asumir Panamá en su cadena de suministro actual.

El modelo encaja en un segmento reducido:

Fabricantes del ámbito germanohablante con producción propia para los mercados americanos
Productos de alto valor por unidad de peso, diseño modular y pasos de ensamblaje estandarizables
Componentes de varios países, entre ellos países asiáticos, con una elevada proporción de importaciones
Una etapa real de fabricación y pruebas sobre el terreno, no solo el armado de un kit
Sin necesidad de industria pesada
Productos que no figuren en las listas de la Sección 232 para mercancías de acero, aluminio y cobre
Varios mercados de destino en América del Norte, Centroamérica y Sudamérica
Disposición a operar en Panamá una sociedad propia con fabricación real, no solo una sucursal

Los candidatos habituales son fabricantes de productos técnicos, bombas, componentes eléctricos, equipos de automatización, determinados dispositivos médicos y bienes industriales. Las herramientas y los equipos de jardinería o forestales solo encajan cuando el producto concreto no está sujeto a la Sección 232.

Para la mayoría de las empresas, esta vía no es relevante. Para las pocas que encajan en el perfil, puede marcar la diferencia.

Siete preguntas iniciales

Siete preguntas permiten delimitar si Panamá encaja en su cadena de suministro:

¿Dónde produce actualmente para América?
¿Qué componentes proceden de Asia?
¿Dónde se realiza el ensamblaje final?
¿Qué riesgos arancelarios asume actualmente?
¿Qué procesos podrían reorganizarse geográficamente?
¿Qué papel desempeña para usted la distribución regional?
¿Qué función podría asumir Panamá?

Las respuestas son la base de cualquier estudio de viabilidad.

Si está considerando de forma más general una segunda ubicación fuera de Europa, encontrará contexto aquí: Por qué cada vez más empresarios buscan un plan B fuera de Europa.

Nuestro enfoque

Primero evaluamos si el modelo encaja en su cadena de suministro. El estudio de viabilidad comprende:

Cadena de suministro y estructura del producto
Creación de valor: qué etapa corresponde a Panamá y cuál no
Aduanas y origen, incluida la clasificación arancelaria y la revisión de la Sección 232
El régimen adecuado en Panamá
Logística e instalaciones
Personal
Necesidades de inversión

Si no encaja, lo decimos.

Si encaja, acompañamos la implementación sobre el terreno, junto con especialistas locales experimentados en aduanas, derecho y operaciones, y con una resolución anticipada vinculante de la aduana estadounidense como primer hito.

La estructuración fiscal en Alemania, Austria o Suiza corresponde a su asesor fiscal. Nosotros aportamos la parte panameña: cifras, regímenes, contactos y sustancia.

Nuestra función consiste en ofrecer una base sólida para una decisión fundada. Ni más ni menos.